La pastinaca es una raya, un pez condíctrio igual que los tiburones, especies con el esqueleto cartilaginoso. Las pastinacas no tienen aletas dorsales y la es cola larga y filamentosa. Tienen un aguijón venenoso en la base de la cola, largo, dentado y tóxico, capaz de ocasionar heridas graves, razón por la que la mayoría de los individuos aparecen con la cola cortada en las lonjas y mercados. La pastinaca común es de un color amarillo verdoso por el dorso y más claro por el vientre.  

Vive en el litoral, hasta los 200 m de profundidad, pero acostumbran a estar por encima de los 60 m. Normalmente está enterrada en fondos arenosos. Puede vivir en aguas salobres (de salinidad intermedia). 
Es un animal carnívoro que se alimenta de peces e invertebrados como crustáceos y moluscos. 

Su reproducción es ovovivípara y los embriones se nutren de secreciones uterinas de la madre. Su periodo de gestación, de entre 4 y 7 crías, tiene una duración de unos 4 meses. 

Según la antigua creencia popular, si se sacaba el aguijón de una pastinaca viva y se enganchaba en seguida en el ombligo de una mujer embarazada, le facilitaba el parto. 

Estado de conservación