El nautilo es el único molusco cefalópodo que tiene una verdadera concha externa, dividida en compartimentos. El animal vive en el compartimiento exterior. El animal regula su flotación llenando los compartimentos de gas que desplaza el agua influyendo así en su flotabilidad. Se reconoce por la concha en espiral de vistosos dibujos, y existen 5 o 6 especies diferentes. Su tamaño habitual es de unos 20 cm. 

Son solitarios. Durante el día se esconden a unos 400 m de profundidad, y descansan sobre el fondo. Por la noche se acerca a la superficie y al talud inferior de los arrecifes de coral en busca de alimento. Tiene hasta 38 tentáculos, dispuestos en dos coronas, interna y externa, que no poseen ventosas, pero que segregan una mucosidad pegajosa para sujetar mejor a las presas. Las mandíbulas en forma de pico de loro son suficientemente fuertes como para romper la concha de un bivalvo. 

Su reproducción es ovípara y, como todos los cefalópodos, tiene fecundación interna. 

Julio Verne bautizó con el nombre de Nautilus al submarino de su novela 20.000 leguas de viaje submarino porque los submarinos, igual que los nautilos, inundan algunas cámaras de agua para controlar su flotabilidad. 

Estado de conservación